When I left New York for London, my plan was to travel around the UK and then cross the English Channel to France. However, while traveling in the UK, I learned that there was a ferry to Spain departing from the southern port city of Plymouth.
So, I decided to cross over to Spain and travel around Europe via Portugal and North Africa. At the same time, I had decided that France would be the final country on my European journey.
When you think of France, you think of Paris. The straight-line distance from Brussels to Paris is about 250 kilometers. I figured it would probably be just over 300 kilometers by bike.
However, there was a place I wanted to visit before Paris. It was Normandy in northern France, where the Allied forces carried out their landing operation toward the end of World War II.
After seeing the Atomium, I headed out onto National Route 10, heading toward Gent, a major city in Belgium, and then Bruges, a destination well-known as a tourist spot even in Japan. From Bruges, it’s a short ride to the North Sea port town of Oostende. From there, I just had to ride along the North Sea coast to the English Channel, and then across the Strait of Dover to reach my destination: Normandy.
It was while I was munching on a sandwich for lunch along the road just before Ghent. [Huh? Isn’t that a Japanese person?] A camper van, typical of Japan, was coming down the road I had just traveled. Even from a distance, the canvas storage bags stood out, so I recognized it immediately.
The bicycle stopped in front of me. I called out a bit loudly to the cyclist approaching while pushing his bike:
“Hello there! You’re from Japan, aren’t you? I’m surprised to see you here. I’m H. Nice to meet you.”
“Hello. I’m T. Nice to meet you.”
“T, you’re the third Japanese cyclist I’ve ever met during this trip.”
“Is that so? You’re the first one I’ve met. And I’m the third?”
“Yeah. The first was a college student K in Detroit, USA. The second was W, who had just finished an agricultural training program in Norway—I met him in Lisbon. I rode with K all the way to Niagara Falls, and with W from North Africa to Greece.”
“Wow, really?”
“Well, maybe I have something about me that attracts people.”
“Huh?”
“Heh heh. Just kidding, just kidding.”
Mr. T is a student at N University in Kyushu. He plans to cycle through Europe from summer break until the end of the year. His route takes him from Belgium to the Netherlands—the opposite direction of mine. In any case, we decided to ride side by side all the way to Bruges.
That night, T and I camped out in a forest halfway between Ghent and Bruges. We exchanged travel tips, of course, but we also had endless conversations in Japanese—it had been a while for both of us.
私はニューヨークからロンドンへ移動した時点ではイギリスを一周した後にドーバー海峡を渡ってフランスへ行くつもりでした。ところがイギリス旅行中に南部の港町プリマスからスペイン行きのフェリーがあることを知ります。
そこで、スペインへと渡りポルトガルから北アフリカ経由でヨーロッパを回りることを決めました。同時にフランスをヨーロッパの旅の最後の国と決めていたのです。
フランスと言えばパリです。ブリュッセルからパリまで直線距離で250キロほどです。自転車で走ってもおそらく300キロちょいだと思われました。
しかし私にはパリの前に行きたい場所がありました。それは第二次世界大戦の末期、連合国軍が上陸作戦を敢行したフランス北部のノルマンディーでした。
アトミウムを見た後は国道10号線に出て、ベルギーの主要都市 Gent(ヘント)、そして日本でも観光地として知られる Bruges(ブルージュ)へと向かいます。ブルージュから北海の港町 Oostende(オーステンデ)まではすぐ、後は北海沿いをドーバー海峡へ、そしてイギリス海峡へと走れば目指すノルマンディーです。
ヘントの手前の街道沿いで昼飯のパンをパクついている時でした。［うん？ あれは日本人じゃないの］私が走ってきた道を日本特有のキャンピング車がやってきたのです。遠目にも帆布製の振り分けバッグが目立つので、すぐにそれとわかります。
私の前で自転車が止まりました。自転車を押しながら近づくサイクリストにちょっと大きな声で、
「こんにちはー。日本のかたですよね？ こんな所で驚きました。Ｈと言います。よろしく」
「こんにちは。Ｔです。よろしく」
「Ｔ君。あなたで三人目。旅先で日本人サイクリストに出会ったのは」
「そうなんですか。僕はＨさんが初めてです。僕で三人目って？」
「うん。最初はアメリカのデトロイトでＫ君という大学生。二人目はノルウェーで農業研修を終えたＷ君、リスボンで会ったんだ。Ｋ君とはナイヤガラまで、Ｗ君とは北アフリカからギリシャまで一緒走ったよ」
「へぇー、そうだったんですか」
「いやー、俺には人を引き付ける何かがあるのかもな」
「えーッ？」
「へッへー。今のは冗談、冗談だよ」
Ｔ君は九州のＮ大学の学生、夏休み以降年内いっぱいヨーロッパを走る計画とのことです。彼はベルギーからオランダへ向かうコース、私と逆です。何はともあれブルージュまで二人で並走することにしました。
この日は、ゲントとブルージュの中間の森でＴ君と一緒に野宿。旅の情報交換はもちろん、二人ともに久々の日本語の会話に話はつきませんでした。
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