Caen is the capital of the Calvados department and the heart of the Normandy region. It is located inland, about 10 kilometers upstream from where the Orne River flows into the Bay of Seine. In fact, the D-Day landings took place on the beaches near Caen and on the beaches of the Cotentin Peninsula in the neighboring department of Manche.
Even after the landings, fierce fighting between Allied and German forces raged in Caen for nearly a month. The Allies regarded Caen as a crucial strategic stronghold for the advance on Paris. As a result, the city was almost completely destroyed, and like Le Havre, its reconstruction took many years.
Heading north from Caen, I then drive west along the coastline again. This area is actually where the Allied landings took place, but it’s hard to imagine given the row of buildings lining the road.
As soon as the row of houses ends, the road veers slightly inland, moving away from the coastline. Here and there on the right, paths leading to the sea appear. [Maybe I’ll pop down to the beach for a bit?] There, a quiet, secluded stretch of coastline stretched out, unlike anything I’d seen before.
Waves lapping against the long sandy beach, and a coastline lined with high cliffs. [Did they really land in a place like this? They must have been targeted from above.] In fact, records indicate that during the landing operation, troops scrambled up the cliffs using ladders and ropes they had prepared.
Heading further west, I headed for Omaha Beach, the site of the fiercest fighting during the D-Day landings. In the town of Sainte-Honorine-des-Pertes, I turned right as before and headed back out to the coastline. The beach stretching 5 or 6 kilometers east from here is Omaha Beach. The fierce fighting at Omaha Beach is what is most symbolically associated with the Normandy landings.
The operation began late on the night of June 6, 1944, with the parachute drop of Allied airborne troops, who had already secured air superiority over the English Channel. By dawn, the amphibious landings had also begun, but here at Omaha Beach, it took more than half a day to break through the front lines due to fierce resistance from the German forces. According to one estimate, Allied casualties at Omaha Beach totaled 3,000 dead and 40,000 wounded.
In May 1940, British and French forces were driven back by the German army, and an estimated 400,000 soldiers narrowly escaped with their lives, retreating from the port of Dunkirk to the British mainland. Paris was later occupied by German forces, and the French army surrendered.
Four years after the Dunkirk evacuation, the Allied counteroffensive—the Normandy landings—began, and Paris was liberated two and a half months later. It is said that a total of 2 million soldiers crossed the English Channel.
Caen(カーン)はノルマンディー地方の中心、カルヴァドス県の県庁所在地です。セーヌ湾へ注ぐ Orne(オルヌ)川を10数キロ遡った内陸に位置しています。実際にノルマンディー上陸作戦が敢行されたのもカーン近郊の浜辺と隣接するマンシュ県のコタンタン半島の浜辺です。
上陸作戦後も連合国軍とドイツ軍によってこのカーンで１ヶ月にも及ぶ激戦が繰り広げられました。連合国側はカーンはパリ進攻のための重要拠点と位置づけたのです。結果街はほぼ壊滅し、ル・アーブル同様に街の復興に長い歳月を有しました。
カーンから北へ。そして再び海岸線を西へと走ります。この辺りは実際に連合国側の上陸作戦が行われた場所ですが、道路際に建物が並んでいるためか想像がつきません。
家並みが途切れると同時に道は海岸線から遠ざかるように少し内陸を走るようになります。右手に所々海へと続く道が現れ［ちょっと海まで出てみるか］そこには今までと違うひっそりとした海岸線が続いていました。
長く続く砂浜に打ち寄せる波、そして高い崖が続く海岸線。［こんな場所に上陸したのだろうか。上から狙われただろうに］実際、上陸作戦時には用意した梯子やロープで崖をよじ登ったとあります。
さらに西へ、上陸作戦で一番の激戦地 Omaha Beach(オマハビーチ)を目指します。Sainte-Honorine-des-Pertes(サントノリーヌ･デ･ペルテ)の町で、先ほど同様右に折れて再び海岸線に出てみました。ここから東へ５､６キロ続く浜辺がオマハビーチです。ノルマンディー上陸作戦で象徴的に語られるのがこのオマハビーチの激戦です。
1944年６月６日深夜、イギリス海峡の制空権をすでに握っていた連合国軍空挺部隊の落下傘降下を皮切りに作戦が開始されました。明け方には海からの上陸作戦も始まりましたが、ここオマハビーチではドイツ軍の激しい抗戦により前線を突破するのに半日以上かかりました。一説にはオマハビーチでの連合国側の死者３千人、負傷者４万人といわれています。
1940年５月、英仏軍はドイツ軍に追われダンケルクの港から40万といわれる兵士が命からがらイギリス本土へと撤退しました。後にドイツ軍によってパリは占領され、フランス軍は降伏しています。
ダンケルクの撤退から４年、連合国側の反撃ノルマンディー上陸作戦が始まり、その２ヶ月半後にパリは解放されます。最終的に200万人もの多くの兵士がイギリス海峡を渡ったといわれています。
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