Before leaving Japan, I had exchanged all my travel funds into dollar-denominated traveler’s checks. Back then, credit cards weren’t as widespread as they are today, and since traveler’s checks were safer than cash, many travelers used them.
Following the advice that “it’s better to break traveler’s checks into smaller denominations,” I carried four different denominations: $10, $20, $50, and $100. By this point, I had already used up all my $10 and $20 checks, and only the $50 and $100 checks remained.
There was a reason I started carrying dollar cash in addition to checks. It stemmed from two experiences I had in North Africa.
One was the black-market currency exchange in Morocco.
I was startled by the loud, unrestrained shouts of “Change money! Change money!” echoing through the streets of Ceuta. It was the same in Oujda, the border town with Algeria.
“How much for the exchange?” The answer was usually about three times the standard rate, and depending on the negotiation, a deal was struck on the spot. [If only I had cash…] Everyone thinks that.
The other was a problem at the Tunisian border. At the time, it was discovered that W-kun, who was traveling by bicycle with me, had a torn passport, and both he and I ended up being detained at the border.
Since the Algerian dinars we’d been forced to exchange couldn’t be re-exchanged, we’d spent every last one before leaving the country, so by the time we reached the border, we were penniless. Our only food was a few oranges. With no end in sight to our detention, we pleaded with the customs official, and he allowed me to go to a town 6 kilometers from the border to buy food.
It was dusk, and even if I’d wanted to exchange money, the two banks in town were already closed. Fortunately, there was a tourist attraction nearby, which meant the small town had a grand hotel that seemed out of place.
So, I decided to ask the hotel front desk to exchange my traveler’s checks, but the clerk insisted, “Tomorrow morning at 8 o’clock.” Still, after I persistently chanted “Please, call the police,” they reluctantly agreed to the exchange. Even then, I thought, “If only I had cash.”
My confinement at the border lasted a full day, continuing until just past noon the next day. During that time, I cooked my own meals using food I’d bought at the customs office and spent the nights lying on the floor. In the end, they couldn’t verify W-kun’s identity at the border, so I was granted entry on the condition that I go to the Public Security Bureau in the capital, Tunis. For more details, please see the trails13: Tunisia 2 of this blog.
These two experiences in North Africa taught me the unique advantages of having cash. So, I immediately cashed in $500 worth of traveler’s checks in Rome, Italy, and decided to carry the money in $20 and $50 bills. Of course, since there’s a risk in carrying cash, I decided to divide it among four separate bags.
Since I planned to visit socialist countries such as Bulgaria, Yugoslavia, and Hungary later on, I also thought that having foreign currency—especially U.S. dollars—would be an advantage in various situations.
1 Skr (Swedish krona) = approx. 30 yen.
日本を発つ前に旅費を全てドル建てのトラベラーズ・チェックに替えていました。当時は今ほどカードが普及していませんし、トラベラーズ・チェックは現金より安全ですから多くの旅行者が利用していました。
「トラベラーズ・チェックは細かく分けた方がいいよ」とのアドバイス通り10、20、50、100ドルと４種に分けて携行していました。この頃すでに10ドルと20ドルのチェックは使いきっており、残っているのは50ドルと100ドルのチェックだけでした。
私がチェックの他にドルの現金を持つようになったのには理由がありました。それは北アフリカでの二つの経験によるものです。
一つはモロッコでの闇の両替です。
「チェンジ・マネー」「チェンジ・マネー」と、セウタの街での辺りをはばからぬ大声にはビックリしました。それはアルジェリアとの国境の街ウジダでも同じでした。
「両替って、どれくらい?」答えは通常レートの３倍ほど、交渉次第でその場で即決します。［現金があればなぁ］誰もがそう思います。
もう一つはチュニジアの国境でのトラブルです。当時、一緒に自転車旅をしていたＷ君のパスポートが破られているのが発覚し、彼と私も国境に軟禁されることになりました。
強制両替のアルジェリアディナールは再両替できませんから出国前に全て使いきり国境に着いたときには無一文。二人の食料といえばオレンジのみ、解放されるメドもたたない中、税関の係官に頼み込んで国境から６キロ離れた町まで私が食料の買い出しに行けることになりました。
時刻は夕暮れ、両替したくても町に二つある銀行はすでに閉まっていました。幸いなことに近くに観光スポットがあり、そのため小さな町には不釣り合いな立派なホテルがあったのです。
そこで、そのホテルのフロントでトラベラーズ・チェックでの両替を頼むことにしたのですが係りは「あしたの朝８時だ」の一点張り。それでも私のしつこい「プリーズ、コール、ポリス」の連呼にしぶしぶ両替に応じてくれたのでした。この時も［現金があればなぁ］と思ったのです。
国境での軟禁は丸々一日、翌日の昼過ぎまで続きました。その間、税関事務所で仕入れた食料で自炊しながら、夜は床に横になり一晩過ごすことになったのです。結局、国境でＷ君の身元照会はできず、とりあえず首都チュニスの公安局へ出向くことで入国を許可されたのです。詳しくは、このブログの trails13: Tunisia 2 をご覧ください。
北アフリカでのこの二つの経験で現金ならではの強みを知ったのです。そこでさっそく、イタリアのローマでトラベラーズ・チェックの500ドル分を現金化して20ドルと50ドル紙幣で持つことにしました。もちろん現金を持ち歩くリスクがありますから、４つの振り分けバッグに分けて持つことにしたのです。
先々ブルガリア、ユーゴスラビア、ハンガリーと社会主義の国を訪れるつもりでいましたから、外貨特に米ドルを持っていれば何かとプラスだろうとも思いました。
１Skr(スウェーデン・クローネ)＝約30円。
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