All I could hear was the sound of the truck cutting through the wind and the tires rolling. Bathed in the light of the setting sun, the sand dunes glowed brightly.
As I watched the dunes gradually recede, I found myself thinking, “I’m driving right along the edge of the desert right now.” [Even though it’s a truck doing the driving!?]
After driving for two and a half hours straight—with only a five-minute rest stop along the way—the truck arrived in the town of Ain Sefra. Covering 150 kilometers in two and a half hours means we were traveling at 60 kilometers per hour. As expected, there were no real towns along the way—just a single small settlement along the national highway.
When I asked the driver where the bank was, he pulled the truck up in front of Banque d’Algérie so I could exchange money, but it was exactly 5:00 P.M.—unfortunately, it had just closed. Since it was set to open at 9:00 A.M. the next morning, I decided to come back the following day.
“Shukran, Monsieur.”
“Bon voyage.”
Though we exchanged only a word or two, I shook hands with the two kind truck drivers to thank them, and then decided to pitch my tent on the sandy ground on the outskirts of town that night.
“Watch out for scorpions.”
“Oh, scorpions. I’d completely forgotten about them. Are there any around here?”
“I think you’ll be fine, but seriously, let’s be careful going in and out of the tent.”
“Yes. You’re right.”
I hadn’t noticed it during dinner, but once I blew out the candle and it got dark, I could faintly see the lights of the town in the distance. Looking up from inside the tent, the night sky was absolutely brimming with stars. [There are this many stars? It’s true what they say—the sky is a hole where rain falls.]
Finally Finished the Mandatory Currency Exchange
It seems the rules have changed slightly depending on the country recently, but since Friday is the Islamic holiday—and today is Sunday—banks are open in Algeria. I went to the bank first thing in the morning and deposited the mandatory currency exchange: 1,000 dinars’ worth of U.S. dollars.
$230 = 1,039.6 Dr (1 dinar = approximately 54 yen. Since the black-market rate at which W exchanged his money was $100 = 1,200 Dr, there’s a difference of more than double.)
I was forced to exchange about 55,600 yen on a one-month tourist visa, which was quite a blow for a budget traveler like me.
After gaining independence, Algeria was a socialist state, and in communist bloc countries, it was common practice to force foreign travelers to exchange currency in order to acquire even a small amount of foreign exchange. (Later, when I traveled from North Africa back to Europe, I would face forced currency exchange again in Eastern Europe.)
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聞こえてくるのはトラックが風を切る音と走るタイヤの音だけです。傾きかけた太陽に照らされて、砂丘が明るく光って見えます。
徐々に後退して行く砂丘を見ながら「今、砂漠の端ッコを走っているんだ」そんなことを思っていました。〔走っているのはトラックですけど!?〕
途中で〈連れション〉休憩を５分とっただけで走り続けること２時間半、トラックはアインセフラの町に到着です。150キロの距離を２時間半ですから、時速60キロで走ったことになります。やはり道中町らしいものはなく、国道沿いに小さな集落が１ヶ所あっただけでした。
運転手は銀行の場所を尋ねると、両替をする私のためにトラックをバンク・アルジェリアの前につけてくれましたが、時刻は５時ジャスト、残念ですがちょうど閉まったところです。明朝９時に開くとのことで翌日出直すことにしました。
「シュクラン、ムッシュ」
「ボン・ヴォヤージュ」
交わす言葉はひと言ふた言ですが、親切な二人組のトラックの運転手と互いに握手をしながらお礼を伝えると、この日はあえて町外れの砂地にテントを張ることにしました。
「サソリに気を付けてな」
「あっ、サソリね。忘れてましたよ。いますかね?」
「大丈夫だろうけど、まあ冗談抜きでテントの出入りは注意しよう」
「はい。そうですね」
晩飯の間は気が付きませんでしたが、蝋燭の灯りを消してあたりが暗くなると、遠く町の明かりがかすかに見えます。テントの中から見上げると、これでもかというほど夜空に星が輝いていました。〔星ってこんなにあるんだ。雨の降る穴とは良く言ったもんだ〕
やっと強制両替を終える
最近は国によって少々様変わりしたようですが、イスラムの休日は金曜日、この日は日曜日ですがアルジェリアでは銀行は開いています。朝イチで銀行に行き、強制両替1,000ディナール分の米ドルを払い込みました。
230＄＝1,039.6 Dr（１ディナール＝約54円になります。Ｗ君の両替した闇レートが100＄＝1,200 Drですから、なんと倍以上の差があります）
１ヵ月の観光ビザで約５万５､６千円の両替をさせられたのですが、貧乏旅行者の私にとって結構キツイものがあります。
独立後のアルジェリアは社会主義国家、共産圏の国々では少しでも外貨獲得のために外国人旅行者に強制両替をさせるのは当たり前のことでした。（この後、私は北アフリカから再びヨーロッパに渡ると東欧でまた強制両替をすることになります）