One hour… two hours… then three hours. It was starting to get dark, and it was nearly 5 PM, but we were still inside the immigration office.
There was no sign of the rain letting up; it was still pouring. They still hadn’t been able to verify W’s identity.
During that time, two Italian couples riding a Vespa—an Italian-made scooter made famous in Japan by the movie “Roman Holiday”—asked us, “What’s going on?” but all we could say was, “We’re having a bit of trouble with immigration.”
People getting out of their cars to go through the procedures were looking at the two of us sitting on the chairs next to the counter with puzzled expressions. I asked the officer:
“So, when will they be able to verify my identity?”
“I don’t know. It might not be possible today.”
“So, are we spending the night here?”
“That’s right.”
Hearing the officer’s words, I suddenly became worried about dinner. I’d eaten the hobbs I’d bought that morning for lunch, and all I had left was an orange—no other food. After consulting with W, I decided to go out and get some food.
“My entry shouldn’t be a problem, so I’d like to go into town to buy some food.”
“Okay. Let’s inspect your luggage then.”
The officer began a thorough inspection of my bicycle bags. Since I didn’t have any Tunisian currency, I needed to exchange money first.
“How far is it from here to town?”
“It’s about 6 kilometers to the town of Tabarka.”
“Six kilometers, huh. It’s getting dark, and it’s still raining. Are there no buses to town?”
“There are no buses, but shared taxis leave from in front of the café up ahead.”
“Shared taxis, huh. It’s almost 5 o’clock, so the banks will probably be closed. Are the currency exchange offices open?”
“Well, I think you can exchange money at a hotel.”
He wasn’t very friendly, but the clerk gave me a precise answer. I gave up on riding my bike through the rain and decided to take a ride into town.
In Tunisia, there’s a shared taxi service called “louage” that covers areas without bus routes. Passengers wait for the louage at a louage station. It departs once about five passengers have gathered.
Luckily, a shared taxi was parked in front of a café. I explained my situation to the driver and told him I didn’t have any money, so I’d need to exchange some currency before paying the fare. He just said, “Never mind, get in.” There were four passengers, including me.
In the rain, with the dark, misty coastline in the corner of my eye, we soon arrived at the town square in Tabarka. When I told the driver I’d be back to pay the fare, he said, “I don’t need the money, just go on.” “Thank you, driver.”
Sure enough, both banks were already closed. I asked where I could exchange money at a hotel and headed there. It was a rather impressive hotel for such a small town.
When I asked the front desk to exchange money, they said, “Tomorrow morning at 8 o’clock.” No matter how many times I asked, the answer was always the same: “Tomorrow morning at 8 o’clock.” Desperate to exchange money no matter what, I kept repeating, “Please, call the police,” even though I knew it was a long shot. Perhaps finding it a hassle, they reluctantly agreed to exchange the money.
$50 = 32 TnDr (1 Tunisian dinar = approx. 390 yen)
Next, I went to the supermarket and bought rice, canned goods, cheese, and Coke. The bread was sold out, so I decided to ask for some at a restaurant. I also looked for camping gas, but couldn’t find any.
After finishing my shopping, I took a shared taxi back from the square to the border immigration office, and by the time I started preparing dinner, it was already past 8 PM.
１時間…２時間…そして３時間。あたりはそろそろ暗くなり始め、時刻は５時になろうとしていましたが、私たちはまだ入管事務所内にいました。
雨がやむ気配はなく、相変わらず降り続いています。いまだにＷ君の身元の確認が取れないのです。
その間、イタリア製スクーターのベスパ(日本では映画「ローマの休日」で有名になりました)に相乗りした二組のイタリア人カップルに「どうした?」と声をかけられましたが、「ちょっと入国審査でトラブって」と答えるしかありませんでした。
車から手続きに降りてくる人たちもカウンター横の椅子に座っている私たち二人を怪訝そうに見ています。私は係官に聞いてみました。
「どうなの、いつになったら身元の照会ができるの?」
「わかりません、きょうはできないかもしれません」
「じゃ、今晩ここで過ごすの?」
「そういうことです」
係官のその言葉を聞いて、私は急に晩飯が心配になりました。朝買ったホブスは昼飯に食べてしまい、残っているのはオレンジのみで他に食料はありません。Ｗ君と相談して、私が食料の調達に行くことにしました。
「私の入国は問題ないはずだから、街まで食料を買いに行きたいんだけど?」
「オーケー。それでは荷物検査をします」
係官による入念な自転車のバッグの検査が始まりました。チュニジアのお金を持っていない私は、まず両替する必要があります。
「ここから街までどのぐらいの距離ですか?」
「Tabarka(タバルカ)という街まで６キロぐらいです」
「６キロか。暗くなってきたし、雨がまだ降ってるし、街までのバスはないんですか?」
「バスはありませんが、この先のカフェの前から乗り合い自動車が出ています」
「乗り合い自動車ですね。もう５時になるから銀行は閉まるだろうし、両替所は開いてますか?」
「そうですね、ホテルでなら両替できると思います」
愛想はありませんが、係官は的確に答えてくれました。雨のなかを自転車で行くのを諦め、車で街まで行くことにしました。
チュニジアでは、バス路線のない場所をカバーするルアージュという乗り合い自動車があります。お客はルアージュ・ステーションで乗り合い自動車を待ちます。５人ほどお客が集まると出発します。
運よくカフェの前には乗り合い自動車が止まっていました。運転手に事情を説明し、お金がないので両替してから運賃を払うと伝えると「いいから乗れ」とのこと。乗客は私を含めて４人。
雨のなか、暗くけむる海岸線を横目に、ほどなくタバルカの街の広場へ到着。運転手に戻ってきて運賃を払うことを告げると「金はいらないから、早く行け」と。「ありがとう、運転手さん」。
二つの銀行はやはりすでに閉店。両替が可能なホテルを聞き出し、向かうことに。さほど大きくない街にしては立派なホテルです。
フロントで両替を頼むと「あしたの朝８時だ」、何度頼んでも返事は同じ「あしたの朝８時だ」。何がなんでも両替したい私も必死です。無理を承知で「プリーズ、コール、ポリス」を連呼。すると面倒だと思ったのか、しぶしぶ両替に応じてくれることに。
50＄＝32TnDr(１チュニジア・ディナール＝約390円)
続いてスーパーで米と缶詰め、チーズ、コーラを購入。パンは売り切れており、レストランで分けてもらうことに。キャンピングガスも探しましたが、ありませんでした。
買い出しを終え、広場から再び乗り合い自動車で国境の入管事務所に戻り、晩飯のしたくを始めたころには、すでに８時を回っていました。