We woke up to the sound of cows mooing in the morning and set out into a strong headwind.
In front of a village grocery store where we’d stopped to buy lunch, we bumped into two men who looked Japanese as they were coming out of the store.
“Hello? Um… excuse me, but are you Japanese?”
“Yes, we’re expatriates for a Japanese company. In Algiers.”
The older of the two men—probably in his 40s—answered. I continued,
“Wow, that really surprised me. To run into Japanese people in a rural town like this in Algeria.”
“We work for a company that handles heavy machinery like cranes, and we’re on our way back from a business trip to a site in Constantine. Since there aren’t any restaurants around, we’re grabbing this for lunch.”
The bag the man was carrying seemed to contain groceries as well as drinks. The other, younger expat pointed at our bicycles and said,
“Are you two traveling on these bikes? And where are you coming from?”
“Yes, the two of us have been riding from Portugal through Spain, Morocco, and now Algeria.”
“Wow, that’s amazing. So, are you heading to Tunisia next?”
“Yes. That’s the plan.”
“In that case, you should head from Constantine to the Mediterranean port of Annaba. There are lots of Japanese company offices in Annaba, so if you stop by, they’ll surely welcome you.”
“Is that so? Got it. we’ll do that if we get the chance.”
“Well then, be careful on the rest of your journey, and I hope you make it back to Japan safely.”
“Yes. Thank you very much.”
It was W who was most enthusiastic about taking the older expat’s advice.
“If we stop by Annaba, will we be able to eat ‘Gin-shari’?”
“Gin-shari, huh? That sounds great. Japanese rice must be delicious.”
After saying goodbye to the Japanese expat, an uphill climb awaited us ahead. After a sudden rain shower, the wind direction changed completely to a tailwind. Thanks to that, we covered more distance than expected and managed to ride about 45 kilometers in the afternoon.
There was nothing around, so we decided to pitch our tent in the woods off the main road. We must have already been above 1,000 meters in elevation, so it looked like it would get bitterly cold at night. W put on his down jacket, and I decided to bundle up as much as possible and wrap myself in my sleeping bag.
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朝、牛のなき声で目が覚めると、強い向かい風のなか出発しました。
昼飯の買い出しのために寄った村の食料品店の前で、店から出てきた日本人らしき二人の男性とバッタリ。
「こんにちは? あの～、失礼ですが日本人の方ですか?」
「はい、日本企業の駐在員です。アルジェの」
40代でしょうか、年上の男性が答えてくれました。私は続けて、
「いや、ビックリしました。アルジェリアのこんな田舎町で日本人に会うなんて」
「クレーンなど重機を扱う会社で、コンスタンチーヌの現場に出張した帰りです。レストランがないので、昼飯にコレを」
男性が手から下げた袋には飲料の他に食料品が入っているようです。もう一人の若い駐在員は私たちの自転車を指差しながら、
「お二人は、この自転車で旅行? で、どちらから?」
「ええ、二人でポルトガルからスペイン、モロッコそしてアルジェリアと走って来ました」
「そりゃ、凄いですね。じゃ、この先はチュニジアへ?」
「はい。そのつもりです」
「それだったら、コンスタンチーヌから地中海の港 Annaba(アンナバ)へ出たらいいですよ。アンナバには日本企業の事務所がたくさんありますから、訪ねたらきっと歓迎してくれますよ」
「そうですか。わかりました。機会があればそうします」
「じゃ、この先お気をつけて、無事日本へ帰れるように」
「はい。ありがとうございます」
年上の駐在員のすすめに乗り気だったはＷ君です。
「アンナバに寄ったら、銀シャリを食べられますかね?」
「銀シャリか、いいね～。日本の米はうまいだろうな」
日本人駐在員と別れると、その先には登りが待っています。突然の雨の後、風向きが一変して追い風に、お陰で思った以上に距離が伸び、午後から45キロほど走ることができました。
あたりには何もなく、私たちは街道から外れた林のなかにテントを張ることに。標高はすでに1,000ｍを超えているはず、夜は厳しい冷え込みになりそうです。Ｗ君はダウンジャケットを着込み、私もできるだけ着込んで寝袋にくるまることにしました。