Another problem arose here. I tried to exchange money as the border official had instructed, but in Douanne, they don’t accept anything other than cash, so I couldn’t exchange my traveler’s checks.
“There’s a town called Ain Sefra up ahead, so please exchange your money at Banque d’Algérie there.”
“Huh? Isn’t there a bank in this town?”
“It’s a small town, so there’s no bank or currency exchange office.”
Fortunately, as far as money was concerned, W had 1,200 dinars ($100) that he’d exchanged on the black market in Morocco, so we didn’t need to worry for the time being.
As for the information we had on Algeria, all we had was a single map we’d obtained from the Algerian representative office in the city of Oujda. Of course, neither of us intended to go into the desert, but we had to gather information in the town of Beni Ounif, including details on the route ahead.
At that time, there were two main highways running through the Sahara Desert in Algeria. One was National Highway 1, running from the capital, Algiers, to the Republic of Niger. The other was National Highway 6, running from Oran—Algeria’s second-largest city on the Mediterranean coast—through the town of Mascara to the Republic of Mali. National Highway 6 runs right through the town of Beni Unif.
The town of Ain Sefra, as mentioned by the official, is located about 150 kilometers northeast along the highway. However, there are no towns marked on the map along that route.
Gathering Information from Truck Drivers
It was 2:00 p.m. If I set out at this hour, I might end up having to spend two nights on the road, depending on the circumstances. Considering the need to replenish water supplies, the best option was to depart the next morning and ensure I would only have to spend one night along the way.
Going straight down the road leading from the customs office, we soon came upon the national highway cutting right through the town center. A medium-sized truck was parked at a café along the highway. In my experience, truck drivers always provide the most accurate information.
“W, there’s a trucker right there. Let’s ask him.”
“You’re right. I’m curious about what lies ahead.”
“Pardon, monsieur. Ain Sefra…”
I tried addressing the pair of drivers, who appeared to be in their 40s, but they didn’t continue speaking. I unfolded my map and asked in English, using hand gestures to help me explain. One of the drivers nodded. It seemed he understood that I wanted to know the route to Aïn Sefra.
“……??…… Come, come!”
“Aren’t they telling us to hop on the truck?”
“Yeah. I think so too.”
They’re speaking Arabic, but I can sort of figure out what they’re trying to say from their gestures.
“Are they giving us a ride?”
“……??……Okay, okay!”
“What should we do? Should we hop on?”
“Yeah. It might be nice to ride in a car for a change.”
ここでまた問題が起きました。国境で係官に言われたように両替をしようとしたのですが、ドアンヌでは現金以外の両替がダメでトラベラーズ・チェックでの両替ができないのです。
「この先に Ain Sefra（アインセフラ）という町がありますから、そこのバンク・アルジェリアで両替して下さい」
「えっ、この町には銀行がないんですか？」
「小さな町ですから、銀行も両替所ありません」
幸いお金に関しては、Ｗ君がモロッコで闇で両替をした100＄分の1,200 Dr（ディナール）がありましたから、とりあえず心配はいりません。
私達が持ってるアルジェリアの資料といえば、ウジダの街のアルジェリアの出先機関で手に入れた地図が１枚あるだけです。もちろん二人とも砂漠に行くつもりはありませんが、この先のルートを含めてベニ・ウニフの町で情報の収集をしなくてはなりません。
当時のアルジェリアには、サハラ砂漠を縦断する２本の幹線道路が走っていました。１本は首都 Alger（アルジェ）からニジェール共和国まで行く国道１号線。そして、もう１本が地中海に面したアルジェリア第二の都市 Oran（オラン）から Mascara（マスカラ）の街を経てマリ共和国まで行く国道６号線です。その国道６号線がこのベニ・ウニフの町を走っているのです。
係官が言うアインセフラの町は、国道を北東に150キロほど行ったところにあります。ただ、その途中には町らしきものが地図に載っていないのです。
情報収集はトラック運転手
時刻は２時、この時間から走り出すと場合によっては途中２泊になるかもしれません。ここは水の補給などを考えると翌朝出発して、確実に途中１泊のほうがベストの選択です。
税関から伸びる道を真っ直ぐ進むと、すぐに町なかを突っ切る国道にぶつかりました。国道沿いのカフェに中型トラックが停まっていました。私の経験で一番正確な情報をくれるのはいつもトラックの運転手です。
「Ｗ君、ちょうど運ちゃんがいるよ。ちょっと聞いてみようよ」
「そうですね。この先、どうなのか気になりますね」
「パルドン、ムッシュ。アインセフラ…… 」
40代とおぼしき二人組の運転手に声をかけてはみたものの後の言葉が続きません。私は地図を広げて、身ぶり手振りを交えて英語で聞いてみました。片方の運転手がうなずいています。アインセフラまでの道中を知りたがっているのが伝わったようです。
「……？？……カム、カム！」
「トラックに乗ってけって言ってんじゃないですか？」
「うん。俺もそう思う」
しゃべる言葉はアラビア語ですが、身ぶり手振りで相手の言いたいことは何となくわかります。
「乗っけてくれるの？」
「……？？……オーケー、オーケー！」
「どうしましょう。乗ってきますか？」
「うん。たまには車に乗るのもいいか」
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