“There’s a place called <Passport> that Japanese people often go to. There are some cute girls there,” an expatriate from a Japanese company whom I’d met by chance at a bar once told me.
TEXAS, MEXICO, TOKYO… The neon signs with the shop names shone in vivid colors along the street. The police officers standing on every corner also caught my eye. [It’s pretty lively here.]
[Ah, this must be the place.] After walking a short distance, the sign caught my eye. I shook hands with the middle-aged doorman at the entrance and was ushered into the dimly lit interior, where a song by Aki Yashiro was playing.
In the center of the floor, under the lights, was a small dance stage. I avoided the booth seats and took a seat in the corner of the counter with a view of the stage.
When a waiter brought me a beer, I paid 100 escudos right then and there. It was several times the price of a drink at a regular bar, but at least the pricing was transparent (?)—no worries about getting ripped off later. Soon, the music switched to a song by Hiroshi Itsuki, and a couple took the stage and began dancing cheek-to-cheek.
Once my eyes adjusted to the dim light and I looked around, I could make out about ten customers who appeared to be Japanese or of Asian descent—likely sailors—but the conversations I could hear didn’t seem to be in Japanese.
On the opposite side of the bar, I saw a man in a suit sitting side by side with a woman. The floor wasn’t particularly spacious, but perhaps because there were so few customers, it looked a bit bare. This was likely due to the port lockout, which was preventing ships from coming in.
There were noticeably more women than men, and I could tell they were a bit at a loss—some were smoking alone, while others were leaning against the wall, staring blankly at the stage.
Whether to cater to the customers’ tastes or simply out of personal preference, the women fell into two distinct categories: those dressed in evening gowns with flashy accessories and heavy makeup, and those in jeans and blouses with more subtle makeup.
A young woman, perhaps 22 or 23 years old, sat down next to me. She seemed a little tipsy. In broken English, she asked me:
“Cocktail, no problem?” “Yes.”
When she told the waiter, the cocktail was brought over immediately. She paid 250 escudos right there. [I see. So that’s how the system works.]
“Will you stay at my place tonight?” “No.”
“Will you stay tonight?” “No.”
“Buy me a doll!” “No.”
“Buy me cigarettes!” “No.”
“I want a taxi!” “No.”
She was being so persistent that I handed her some money and said:
“Find another guy—I’m not staying here.”
“I’m going out. Watch my handbag.” “No.”
In the end, I forced the money into her hand. A customer sitting next to me, unable to bear watching any longer, spoke up. When I gave a slight nod as I took my seat, he nodded back, so I figured he was probably Japanese.
“You seemed to be having trouble. Oh, I’m the ship’s cook. If they get too pushy, just go to the restroom. Before long, the girls will find another guy.”
“Oh, really? It’s my first time here, after all.”
“Japanese guys are the most popular here—they’re generous with their money.” “Oh, really?”
♪♪ “Dancing All Night, if I were to put it into words…”
Before I knew it, a song by Monta & the Brothers had started playing over the speakers. More and more couples were dancing on the stage to the beat.
“Those guys dancing over there? They’re sailors from Country K. But they’re disliked because they get drunk and often get into fights.” “Oh, really?”
“And then there are the sailors from Country F—though they’re not here tonight. People say they’re really tight-fisted.”
“Oh, really?”
The Japanese cook’s story continued.
“Japanese expatriates and embassy staff come here often, too.” “Oh, really?”
“It’s 4,500 escudos (about 12,000 yen) to stay the night. Some of the girls even prepare breakfast. Oh, and there’s no room charge—they all rent their own guesthouses.” “Oh, really?”
“After all, Japanese people are great customers. There are plenty of girls here who can speak Japanese, too.” “Oh, really?”
“If you see a girl you like, just go ahead and talk to her.”
In the middle of our conversation, a different girl than the one from earlier called out to me, but I stood up, saying I was going to the restroom. Then she started talking to the Japanese chef instead.
After checking my wallet in the restroom and returning to my seat, [Ah!]
It seemed someone else had already taken the girl I had my eye on. [I see. I guess it just wasn’t meant to be.]
I said goodbye to the Japanese chef and left the dining area. On my way out, I bought a pack of cigarettes at a kiosk near the dining area, but the old lady running the kiosk didn’t give me any change; instead, she made a “shh-shh” gesture, as if shooing away a dog.
[“Okay, okay, I get it. I’ll go home quietly.”] Behind that old lady were several cute dolls on display. Presumably, the girls return the dolls they were given by men and get their money back. The dolls, with nowhere to go, looked a bit grimy.
♪♪ “Y.M.C.A. Y.M.C.A…” The song coming from behind me seemed to have changed to one by Hideki Saijo.
It was past 11:00, but the bustle outside the store was growing. There were drunken middle-aged men who seemed to be having a good time, a boy shouting as he sold lottery tickets so his voice wouldn’t be drowned out by the noise, children still begging for money as usual, and more police officers standing on the street than before.
「日本人がよく行く<パスポート>というお店があります。可愛い子がいますよ」以前、バールで偶然出会った日本企業の駐在員が教えてくれました。
TEXAS・MEXICO・TOKYO……通りには店名のネオンサインが色鮮やかに輝いています。角ごとに立つ警官の姿も目立っていました。[大した賑わいだな]
[アッ、ここか] しばらく行くとの看板が目に飛び込んできました。入り口でドアマンのオジさんと握手を交わすと、八代亜紀の曲が流れる薄暗い店内に通されました。
フロア中央には、明かりのもと小さなダンスステージがあります。私はボックスシートをさけ、ステージの見えるカウンターの隅に腰掛けました。
ボーイがビールを1本運んでくると、100エスクードをその場で払いました。普通のバールで飲む数倍の値段ですが、後でボッタくられる心配のない明朗会計(?)です。やがて五木ひろしの曲に変わると、一組のカップルがステージに上がり、チークダンスを踊り始めました。
暗さに目が慣れ、あたりを見回すと日本人でしょうか、東洋系の船乗りらしい客が10人ほど確認できましたが、どうやら聞こえてくる会話は日本語ではないようです。
反対側のカウンターにはスーツ姿の男性が女性と並んで座っているのが見えました。さほど広くないフロアですが、客が少ないせいか、少し殺風景に見えます。おそらく港のロックアウトの影響で船が入って来ないのが原因でしょう。
客より女性の数が目立ち、一人でタバコを吸ったり、壁にもたれてぼんやりステージを眺めたりと、彼女達の手持ちぶさたなようすが見てとれました。
客の好みに合わせてか、それとも自分の趣味なのか、ドレスを身にまとい、派手なアクセサリーに濃いめの化粧、一方でジーンズとブラウスに控え目な化粧と彼女たちは二つのタイプに大別できました。
年令は22-23歳でしょうか、若い女性が私の隣に座りました。いささか酔っているようです。カタコトの英語で私に聞いてきました。
「カクテル ノンデイイ?」「イエス」
彼女がボーイに告げると、すぐさまカクテルは運ばれました。そして、その場で250エスクードを払います。[なるほどね。そういうシステムか]
「アナタ コンヤ ワタシノウチニ トマル?」「ノー」
「コンヤ トマル?」「ノー」
「ニンギョウ カッテ!」「ノー」
「タバコ カッテ!」「ノー」
「タクシーダイ ホシイ!」「ノー」
余りにもしつこいので、何がしかのお金を渡して言いました。
「他の男を探してくれ、俺は泊まらないから」
「ワタシ ソトヘデル ハンドバッグ ミテテ」「ノー」
最後は無理やり彼女にお金を握らせました。見るに見かねて横にいたお客が声をかけてきました。私が着席時に軽く会釈すると、会釈で返してくれましたので、おそらく日本人だと感じていました。
「お困りのようでしたね。アッ、私は船のコックです。あまりしつこい時は、トイレに行けばいいんですよ。そのうち女の子も他の男を探しますから」
「へぇー、そうなんですか。何せ初めてなもので」
「ここでは日本人が一番もてるんです、金遣いがキレイですからね」「へぇー」
♪♪「ダンシング オールナイト、言葉にすればァ～…」
いつの間にかスピーカーからは、もんた&ブラザーズの曲が流れ始めていました。ステージにはリズムに合わせて踊るカップルが増えていました。
「あそこで踊っている連中ね。あれはＫ国人の船乗りですけど、奴らは酔っぱらってよくモメるから、嫌われていますよ」「へぇー」
「それに、今夜はいないけどＦ国人の船乗りね。奴らは金にうるさいって言ってます」「へぇー」
日本人コックの話はまだ続きました。
「ここには日本人の駐在員や大使館の職員もよく来ますよ」「へぇー」
「一晩泊まって、4,500エスクード（約12,000円）です。朝メシを用意してくれる娘もいます。ああ、宿代はいりません、彼女たちはみんな自分のペンション借りてますから」「へぇー」
「何しろ日本人はイイお得意さまですよ。彼女たちの中には日本語の話せる娘もたくさんいますよ」「へぇー」
「いい娘がいたら、声をかけたらいいですよ」
話の最中に先ほどとは違う娘から声がかかりましたが、私はトイレに行くからと席を立ちました。すると彼女はこんどは日本人コックに話しかけ始めました。
トイレで財布の中身を確認して席に戻ると [アッ!]
どうやら私のお目当ての娘には先客が付いてしまったようです。[そうか、縁がなかったということだな]
日本人コックに声をかけ、フロアを後にしました。帰り際にフロア近くの売店でタバコを買うと、売店のオバアさんはつり銭を返さずに「シッシッ」と、まるで犬でも追い払うような仕草です。
[ハイハイ、分かりましたよ。おとなしく帰りますよ] そのオバアさんの後ろには何体かの可愛らしい人形が飾ってあります。おそらく女の子たちは、男に買ってもらった人形を返して、お金をバックしてもらうのでしょう。行き場のない人形たちは薄汚れて見えました。
♪♪「Y.M.C.A. Y.M.C.A…」背中から聞こえてくる曲は西城秀樹に変わったようです。
時刻は11時を回っていますが、店の外の賑やかさは増していました。何やら楽しそうな酔っ払いのオッさん、騒音に掻き消されないように大声で宝くじを売り歩く少年、相変わらずお金をせびる子どもたち、通りに立つ警官の姿も先ほどより増えていました。
When I looked up, the stars were twinkling in the cold January sky, their light rivaling that of the neon signs. With my face flushed, even the chill of the night breeze felt pleasant. [Well then, what should I do next?]
Next → Preparing for a Trip to North Africa
見上げればネオンに負けじと、1月の寒空に星々がきらめいています。上気した私には夜風の冷たさも心地よく感じられました。[さぁてと、これからどうするかなぁ]